Aubergine (eggplant) and feta gratin/ Μελιτζάνες στο φούρνο με φέτα και σάλτσα φρέσκιας τομάτας

It has been a while since I wrote a post on this blog and not very much has changed. Greece is going through the worst period I can remember and I think we are nationally depressed by now. I realised that when I visited the market the other day. You know Greek markets, like most in the world actually, are bustling, lively places. They still are, but one could feel the air polluted by something negative, a discontentment, an indignation. Perhaps I was reflecting my own feelings, or not, I don’t know.

The produce did make me feel better though: young courgettes with their blossoms bright and fresh, ready to be turned into a lovely risotto or stuffed tomatoes red and plump, prefect for those summer sauces or just a salad, many cheap apricots for jam (and some strawberries too), and of course the aubergines. Dark, shiny and full of promise.

I filled my shopping trolley with loads of goodies and sped home to cook. I decided to make a meatless dish with the aubergines, which is easy to make and bursting with summer flavours: an aubergine and feta gratin with fresh tomato sauce. What a bliss that was! Juicy, sweet and slightly tart all at the same time.  Do try it at home, it is really worth it!

Note: I just realised that I have been using a lot of feta cheese in my dishes lately. Feta cheese and summer go hand in hand in my head, as feta creates a lovely acidic balance with all the summer vegetables. I know some of you will be tempted to use parmesan or some other cheese in this dish, but I think you should try it with feta first and decide for yourselves!

——

Κάπου διάβασα πως είμαστε λέει σε εθνική κατάθλιψη. Πώς να μην είμαστε δηλαδή; Εγώ δεν θυμάμαι άλλη τέτοια άθλια περίοδο. Ακόμη και στη λαϊκή, που είναι χαρούμενο και ζωηρό μέρος, αισθανόταν κανείς μια δυσφορία στον αέρα, μια αγανάκτηση υπόγεια και υποβόσκουσα. Μπορεί βέβαια να είναι και προβολή της δικής μου ψυχικής κατάστασης, αλλά μπορεί και όχι.

Πάντως τα προϊόντα στους πάγκους μου έφτιαξαν πραγματικά το κέφι: φρεσκότατα κολοκυθάκια με τους ανθούς τους, έτοιμα για ριζότο ή για γέμισμα, ντομάτες για σαλάτα ή σάλτσα, φράουλες και βερίκοκα φτηνά για μαρμελάδα, και βέβαια σκούρες, γυαλιστερές μελιτζάνες, για μουσακά ή για το φούρνο.

Τελικά ξεκίνησα με τις μελιτζάνες και είπα να φτιάξω κάτι πιο ελαφρύ από μουσακά που είναι πραγματική ωδή στο καλοκαίρι: στρώσεις μελιτζάνας ψημένης, φρέσκιας σάλτσας ντομάτας και φέτας. Λίγο μπελαλίδικο φαγητό με την έννοια πως έχει δύο προετοιμασίες, τη σάλτσα και τις μελιτζάνες, αλλά και τα δύο γίνονται εύκολα τμηματικά, οπότε μπορείτε να κερδίσετε χρόνο.

Σημείωση: μου φαινεται πως χρησιμοποιώ πολλή φέτα τελευταία, αλλά ταιριάζει τόσο πολύ με τα λαχανικά! Αν θέλετε πιο ελαφρύ αποτέλεσμα, νομίζω πως μπορείτε να αντικαταστήσετε τη μισή ποσότητα με ανθότυρο.

Aubergine and feta gratin

INGREDIENTS for a 30x 35 cm baking tray (feeds 4 people as a main or 6 as a first course)

• 1.5 kg aubergines, sliced
• 700g fresh, plump tomatoes, grated
• 200g feta cheese, crumbled
• 1 red pepper, chopped
• 1 onion,  finely chopped
• 1 tsp dried oregano
• 1 clove garlic
• olive oil, salt, pepper

DIRECTIONS

1. Prepare the aubergines and set aside. You can make them a day ahead.
2. Make a tomato sauce: in a large saucepan, or a deep pan, heat some olive oil and saute the onions and garlic, until they start to soften.
3. Add the tomatoes and peppers, and let the sauce simmer quietly (another 15 minutes or more). The sauce should be thick and chunky. I usually add some extra olive oil in the end.
4. When you think the sauce is ready add the dried oregano, give it a stir and remove from the heat.
5. Brush the bottom of your baking tray with olive oil. Place a single layer of aubergines over the bottom of your dish. I usually overlap them. Carefully spread half the sauce, crumble half the cheese all over them and finish with the rest of the aubergines (season again).
6. Pour the rest of the sauce over the aubergines making sure that everything is well covered. Crumble the rest of the feta cheese and finish with some dried bread crumbs.
7. Bake the gratin in an 180 oC oven for about 40 minutes or until golden on top. Let it rest for at least 20 minutes before slicing, otherwise you will end up with very messy looking pieces.

Μελιτζάνες στο φούρνο με φέτα και σάλτσα φρέσκιας τομάτας

ΥΛΙΚΑ για ένα ορθογώνιο πυρέξ μεγέθους 30 x 35 εκ.

• 1.5 κιλό μελιτζάνες, κομμένες σε ροδέλες
• 700 φρέσκες ντομάτες στον τρίφτη
• 200γρ τυρί φέτα, σε τρίμμα
• 1 πιπεριά κόκκινη, ψιλοκομμένη
• 1 κρεμμύδι, ψιλοκομμένο
• 1 κ.γ. ρίγανη ξερή
• 1 σκελίδα σκόρδο
• ελαιόλαδο, αλάτι, πιπέρι

ΕΚΤΕΛΕΣΗ

1. Ψήνετε τις μελιτζάνες  και τις αφήνετε στην άκρη να κρυώσουν. Αυτό μπορεί να γίνει 1-2 ημέρες πριν.
2. Φτιάξτε την σάλτσα τομάτας: σε μια κατσαρολίτσα βαθιά βάλτε να κάψει λίγο λάδι (3-4 κ.σ.) και σοτάρετε το κρεμμύδι και το σκόρδο. Ρίξτε την τομάτα και τις πιπεριές και σιγοβράστε μέχρι να αποκτήσετε μια πηχτή σάλτσα.  Αλατοπιπερώστε και αφήστε τη στην άκρη.
3. Λαδώστε τη βάση του πυρέξ και στρώστε τις μισές μελιτζάνες. Περιχύστε με τη μισή σάλτσα και τη φέτα και επαναλάβετε με τα υπόλοιπα υλικά. Μπορείτε να πασπαλίσετε την επιφάνεια και με λίγη τριμμένη φρυγανιά, του πάει πολύ.
4. Προθερμάνετε το φούρνο στους 180 οC και ψήστε το φαγάκι μέχρι να ροδίσει από πάνω, περίπου 40 λεπτά. Αφήστε το να κάτσει τουλάχιστον 20 λεπτά, για να μπορέσετε να κόψετε καθαρά κομμάτια.
5. Σερβίρεται ζεστό ή και κρύο.